בית הספר נדרש לבחון את כל תלמידי השכבה בכיתה ב', חוץ מאשר תלמידים שהוריהם הביעו התנגדות מפורשת.
לקראת המבחן, ההורים מקבלים מכתב מקדים מבית הספר המודיע על כך שמבחן שלב א' צפוי להתקיים בתוך שבועיים. הורים שאינם מעוניינים שילדם ישתתף במבחן פשוט חותמים על טופס אי-השתתפות, ואז הילד אינו נבחן.

הערה: ישנם בתי ספר שלא מגישים את התלמידים כלל לשלב א' (כמו חנ"מ, מוכש"ר, בי"ס קטנים, חלק מהמגזר החרדי ועוד). במקרה כזה, ההורה גם רשאי לרשום את הילד ישירות לשלב ב', אולם כדאי לברר שאם הילד יתקבל תכנית בית הספר יהיה ערוך לכך.

מבחן שלב א' הוא מבחן המבוסס על חומר הלימוד של בית הספר, כך שילד או ילדה שהם תלמידים טובים יש להם סיכוי מעולה לעבור את המבחן. המבחן מורכב משני פרקים: פרק אחד של קטעי קריאה (בדר"כ שניים) שבו יש קטעי קריאה קצרים וכמה שאלות על כל אחד מקטעי הקריאה, והפרק השני של חשבון, ששם יש בעיקר תרגילים אך יכולות להופיע גם בעיות מילוליות ושאלות שמכוונות ללוגיקה מתמטית. ייתכנו שאלות שבהן על הנבחן לכתוב את התשובה (כלומר לא כל המבחן הוא בהכרח אמריקאי – עם שאלות רבות-ברירה).

יש במבחן מחוננים א' שלב א' שני סוגי שאלות:

• קטעי קריאה: בדרך כלל שני קטעי קריאה. על כל קטע קריאה יש ארבע או חמש שאלות. השאלות יכולות להיות שאלות של תוכן, שאלות של שאלה מהי מילה מסוימת והפניה לשורה, שאלה של מה היית נותן ככותרת, ושאלות היגיון שקשורות לקטע הקריאה.
• חלק חשבון: בחלק החשבון יכולים להופיע תרגילים רגילים, יכולות להופיע משוואות – כמו לדוגמא: 4X?=2+? ואז התשובה יכולה להיות או בתשובה פתוחה (זאת אומרת, הם כותבים את התשובה) או בתשובה אמריקאית, שיכולה להכיל גם שני מספרים.
  ויכולות להופיע שאלות לוגיקה כמו החלפה של צורה בספרה, וצריך לגלות מה היא הספרה החסרה – כמו למשל "אחד לב ועוד אחד לב שווה לשתיים לב" (אז הלב יהיה אפס כי 10 ועוד 10 זה 20) . עשויות להופיע שאלות לוגיקה מתמטית נוספות.

המבחן נמשך עד כשעה, כשיש עד חצי שעה לכל חלק. לחלק של הבנת הנקרא קטעי קריאה יש עד חצי שעה, והחלק של המתמטיקה עד חצי שעה.

למרות שאפשר טכנית לגשת ישירות לשלב ב',  מומלץ מאוד כן לגשת לשלב א', ויש לכך ערך משמעותי:

• אווירה מוכרת ונוחה: שלב א' מתקיים בבית הספר, בכיתה המוכרת, יחד עם המורים והצוות, מה שהופך את "טבילת האש" הראשונה לעדינה ונעימה בהרבה בהשוואה לשלב ב' (שנערך במסגרת זרה וקשוחה יותר).
• התרגלות למבנה של מבחן: עבור ילדים רבים זו ההזדמנות הראשונה להתמודד עם מסגרת של מבחן רשמי, שאלות אמריקאיות, וניהול זמנים.
• הכנה חווייתית: זהו כלי מעולה להכיר לילדים את סגנון השאלות והאווירה, ולהגיע בטוחים ומוכנים יותר לקראת המשך הדרך.

המבחן מתקיים בתוך כותלי בית הספר, בכיתת הלימוד הרגילה של הילדים. על ההליך מפקחים בדרך כלל המחנך/ת או איש צוות מוכר מבית הספר, אליו הגיעו מראש מבחנים מודפסים עבור התלמידים.

המבחן נערך בדרך כלל בשעות הבוקר (לרוב בשעה הרביעית), כאחיזה אחידה בכל בתי הספר בארץ.

שלב א' מתקיים בדרך כלל לאחר חגי תשרי, ויכול ליפול בחודשים נובמבר, דצמבר או ינואר (בהתאם להנחיות המחוזיות והארציות של אותה שנה). חשוב לציין שהמבחן מתקיים בכל רחבי הארץ ביום אחד ובאותה השעה בדיוק.

במבחן שלב א' עובדים בעט, ומסמנים את התשובה בעיגול סביב האות הנכונה. בחלק מהשאלות, שבהן יש תשובות פתוחות, הילד כותב את התשובה בעט. אם הוא טועה, הוא עושה פשוט איקס על העיגול או על התשובה הלא נכונה, וכותב את התשובה מחדש או מקיף את התשובה הנכונה מחדש.

המבחן מתקיים בבית הספר ומי שבוחן את שלב א' זה צוות בית הספר והוא גם מחלק את המבחנים.

מי שבודק את מבחן שלב א' זה אך ורק צוות בית הספר. הם שומרים את המבחנים והתוצאות ולאחר הבדיקה מעבירים את התוצאות של כל הילדים שעברו את מבחן שלב א' למשרד החינוך.

כן, ניתן לגשת לבית הספר ולבקש לראות את הטופס, או לבקש לבחון שוב את האפשרות להעביר בכל זאת את שם הילד למשרד החינוך כמי שעבר את שלב א', למרות שלא עבר אותו בפועל. פעמים רבות, בתי ספר מכירים ביכולותיו של תלמיד מוכשר ומאפשרים את העברת שמו על אף שלא עבר את השלב, אך זוהי החלטה של בית הספר בלבד.

באופן עקרוני לא ניתן להגיש ערעור רשמי על תוצאות מבחן שלב א'. ניתן לפנות לבית הספר כדי לנסות ולבדוק אפשרות לראות את טופס הבחינה, או לרשום ולהעביר את הילד ישירות לשלב ב' דרך פורטל משרד החינוך, גם אם לא עבר את הרף של שלב א' באופן רשמי.

אם מסיבה כלשהי הילד לא השתתף במבחן שלב א' (בין אם מחלה, היעדרות או חוסר רצון להיבחן באותו רגע), אין מועד נוסף או בחינת "מועד ב'" לשלב א' , עם זאת, אם אתם כהורים משוכנעים שהילד מסוגל ומתאים, ניתן לבקש לרשום אותו באופן ישיר לשלב ב' דרך פורטל משרד החינוך, גם אם הוא לא עבר או לא השתתף פיזית במבחן שלב א'.